De Chinese stad Manzhouli deelt een 54 kilometer lange grens met Rusland in het meest noordelijke uithoekje van het land. Treinsporen lopen als aders door deze drukke toegangshaven en brengen goederen en voedingsstoffen naar hun voorbestemde bestemming.  In Manzhouli zit er ook een mythische olifant. Stil en onverschillig tegenover het onrecht in de wereld.   

Van zonsopgang tot zonsondergang volgt ‘An Elephant Sitting Still’ vier hoofdpersonages wier leven een culminatiepunt heeft bereikt. Kleine crimineel Yu Cheng ziet zijn beste vriend, met wiens vrouw hij een affaire had, uit een raam zijn dood tegemoet springen. Wei Bu slaat op de vlucht na een pestkop van de trap geduwd te hebben. Zijn klasgenote Huang Ling heeft een affaire met hun directeur. En de 60-jarige Wang Jin wanhoopt in stilte terwijl zijn zoon hem probeert onder te brengen in een bejaardentehuis.

Regisseur Hu Bo vult lange takes met oorverdovende stiltes en zit zijn personages ongemakkelijk dicht op de huid, alsof hij op die manier waarheden uit hen wil ontfutselen. Diepgewortelde hopeloosheid overheerst, maar schoonheid en liefde schijnen door de grijstinten. ‘An Elephant Sitting Still’ is een uitzonderlijk en wondermooi debuut met een even sublieme soundtrack.  

Hu Bo studeerde af aan de filmacademie van Beijing en was naast kortfilmmaker ook auteur van twee boeken ‘Huge Crack’ en ‘Bullfrog’. Hij was het protegé van de Hongaarse regisseur Béla Tarr. ‘An Elephant Sitting Still’ is zijn langspeeldebuut, en is tegelijk ook zijn laatste film. Hu Bo pleegde zelfmoord net na het beëindigen van de film. Hij was 28 jaar oud.