Op 16 augustus 1819 komen meer dan 60 000 uitgehongerde en uitgebuite plattelandswerkers en arbeiders samen op St. Peter’s Field in Manchester. Ze willen een verbetering van het kiesstelsel, dat hen verhindert te stemmen, en een intrekking van de Corn Laws. Wanneer soldaten de leider van de opstand, radicaal redenaar Henry Hunt, proberen te arresteren, loopt de oorspronkelijk vreedzame betoging uit de hand en bestormt de cavalerie de demonstranten. 18 mensen komen om en honderden raken gewond. Het bloedbad wordt Peterloo gedoopt, als bittere verwijzing naar de Slag bij Waterloo enkele jaren voordien.

Met een mozaïek aan standpunten en personages creëert boegbeeld van Brits sociaal realisme Mike Leigh een rijke representatie van het Peterloo-bloedbad. Door zijn expliciet retorische stijl schenkt de film een stem aan alle betrokken partijen – van de royals tot de rebellen – maar is desalniettemin vooral een eerbetoon aan het volk. De film haalt zijn kracht niet uit epische gevechten of tragische sterfscènes, maar uit een fascinerende detaillering, zowel in de historisch accurate sets en kostuums als in de portrettering van de vele personages.

‘Peterloo’ markeert de 200e verjaardag van het symbolisch keerpunt van de ontbrandende klassenstrijd in het Verenigd Koninkrijk.

Deze film speelt momenteel niet.