De zestienjarige Donnie (Jake Gyllenhaal) wordt geteisterd door bizarre visioenen en paranoïde gedachten. Wanneer een mysterieuze man in een konijnenpak hem begint te achtervolgen en cryptische boodschappen over de toekomst geeft, raakt hij steeds dieper verstrikt in een wereld waarin tijd en werkelijkheid niet meer zo vanzelfsprekend zijn.
Uitgebracht amper twee maanden na 9/11, met een promotiecampagne waarin een vliegtuigcrash centraal stond, leek 'Donnie Darko' al van tevoren gedoemd te falen. Toch groeide Richard Kelly's regiedebuut uit tot een undergroundhit dankzij zijn onovertroffen mix van duisternis, zwarte humor en visuele inventiviteit.
Ondanks zijn onervarenheid, strikte hij reeds een topcast, met onder anderen broer en zus Gyllenhaal, Drew Barrymore, Jena Malone en Patrick Swayze.
